香蕉是乌干达等东非国家的主要粮食作物，一般在切碎之后经过蒸煮食用。但由于该地区的香蕉维生素A含量较低，该地区人口的营养状况十分令人担忧。为了改善这一状况，日前，在澳大利亚北部种植的一批转基因香蕉已被运往美国，即将进行第一次人体试验。

该项目由昆士兰科技大学（Queensland University of Technology）教授詹姆斯·戴尔（James Dale）教授领导、盖茨基金会（Bill and Melinda Gates Foundation）资助，资助金额约1000万澳币（约合938万美元），目标是为了提升乌干达和其他东非国家人口的健康状况。

戴尔说：“这个项目开始于2005年，进入人体试验阶段具有重要的里程碑意义。预计到2020年左右，乌干达的果农就能种植富含维生素A的转基因香蕉品种了。”

他表示，东非高地煮食香蕉可以在切碎之后蒸煮食用，是该地区的主要粮食作物，但它的微量元素含量较低，尤其是维生素A和铁元素。“维生素A缺乏症（Vitamin A deficiency）在全球的情况十分严重，每年这种疾病造成的儿童死亡人数达六十五万人到七十万人，同时还会造成三十万儿童失明。”

戴尔说，有充分的证据显示，维生素A缺乏症会导致免疫系统受损，甚至影响脑部发育。

“现代科技可以改变这一切，使得诸如乌干达煮食香蕉这样的主要粮食作物富含维生素A，为非洲地区的贫困及生存农业人口提供富含营养的食物。”

这些即将用于人体试验的转基因香蕉首先在昆士兰北部地区因尼斯费尔（Innisfail）进行田间试验，之后被采摘并运往美国进行第一次人体试验，这一试验将持续六周，最终结果会在年底之前出来。

据悉，此前在美国曾进行过蒙古沙鼠（Mongolian gerbils）对转基因香蕉的试验，项目非常成功，但是人体试验标志着一大跨越——由于这种转基因香蕉富含维生素A，香蕉的果肉会呈现橘色，而不是我们通常看到的奶油色。

“为了显著提升非洲香蕉食用人群的健康状况，我们致力于提高香蕉的维生素A含量，使每克香蕉（干重）的维生素A含量达到20微克，”戴尔说。

他表示，为了确保转基因试验的有效性，首先在昆士兰北部进行了上百种基因排列组合的田间试验。在接下来的三年，优质基因组合将被筛选出来，并带到乌干达的不同地区进行田间试验。

乌干达现有法律支持在乌干达进行转基因作物的田间试验。目前，该国有关商业种植转基因作物的相关立法正在经由乌干达议会下属的专门委员会审议，预计政府批准的相关法律法规能够在2020年之前出台。

戴尔说，一旦相关法律在乌干达出台，那么它周边的东非地区其他国家，包括卢旺达、刚果共和国的部分地区、肯尼亚和坦桑尼亚也会紧随它的脚步，通过转基因技术来增长作物的营养价值。

“在非洲西部，果农们种植最多的是大蕉，转基因技术同样可以轻而易举地被应用到这个品种上。”戴尔说。“这一项目将会对改善非洲大部分地区主要农产品作物有着很大的积极作用，如同能够实现的话，将会改变无数代人的健康状况。”

他说，这个项目从一个小型项目变成了而今的国家级项目，面临的最大挑战纯粹是后勤方面。不过，昆士兰科技大学已经和一批乌干达本地研究人员建立了合作关系，在未来的几年里，五位来自乌干达、目前已在他团队中工作的博士研究生都将会加入这个项目。

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